该书以主人公霍尔顿自叙的语气讲述自己被学校开除后在纽约城游荡将近两昼夜的经历和心灵感受。生动细致地描绘了一个不安现状的中产阶级子弟的苦闷彷徨、孤独愤世的精神世界。
本书的主人公霍尔顿因为四门功课不及格而被学校开除的15岁少年。因被开除而不敢回家，他开始了几日流浪的生活。他讨厌整个世界，他讨厌这个金钱至上的社会，自己却挥霍无度。他讨厌被人谈论女人和酒，但是他
在流浪这段日子，熏酒和恋美色，还在着几天里找来了妓女。他自己想的和做的无法同意使他十分的痛苦。而他唯一疼爱他的老师竟然也是同心恋。在这样的环境中，他最后进了神经病医院。表面玩事不恭的霍尔顿，他也有个善良的心。他爱他自己的妹妹，在见到妹妹的那晚，霍 尔顿说出这样一段话“他只想但麦田的一位守望者”他说，他想象他在一块麦田上，成千成万的小孩在游戏，周围没有一个大人。他就站在麦田的悬崖边，看哪个小孩跑过来就捉住他，不让他掉下悬崖……这是他的一个美好愿望，也是美好心灵的见证。他希望那些快乐的小孩不要掉如悬崖，要永远的奔跑。而麦田就像充满物质主义的世界的孩子不要迷失自我，走向悬崖……相对于他两位糊涂的室友，他知道自己现在所处的世界是什么样子的。而处于青春期的他就越发那么做，似乎是一中反抗。很多时候我们为了将自己的不满和叛逆隐匿在心中，我们为了迎和社会，我们学会了伪装，欺骗。
然而霍尔顿回到现实中，表面是妹妹的挽留，其实是霍尔顿离不开自己的所出之地，或许他也清楚。流浪的结束也是他青春期蜕变结束。
麦田里的守望者启示全书通过第一人称，以一个青少年的口吻叙述了自己的所思所想、所见所闻和行为举止，也以一个青少年的眼光批判了成人世界的虚伪面目和欺骗行径。作者以细腻深刻的笔法剖析了主人公的复杂心理，不仅抓住了他的理想与现实冲突这一心理加以分析，而且也紧紧抓住了青少年青春期的心理特点来表现主人公的善良纯真和荒诞放纵。小说中既用了“生活流”，也用了“意识流”，两者得到了巧妙的结合。
在语言的运用上，本书也独创一格。全书用青少年的口吻平铺直叙，不避琐碎，不讳隐私，使用了大量的口语和俚语，生动活泼，平易近人，达到了如闻其声、如见其人的效果，增加了作品的感染力，使读者更能激起共鸣和思索，激起联想和反响。
